Investigadores
de la Universidad de California, Santa Bárbara (UCSB), han desarrollado
un chip, inspirado en la biología de los receptores de olor de los
perros, que es capaz de identificar rápidamente trazas de moléculas en
estado gaseoso. El
chip, desarrollado mediante nanotecnología, es muy sensible a trazas de
ciertas moléculas gaseosas y es capaz de detectar una sustancia
específica entre otras moléculas similares. "Los
perros son aún el patrón para la detección de olor de explosivos. Pero,
como las personas, un perro puede tener un buen dia o un mal día, estar
cansado o estar distraido," dijo Carl Meinhart uno de los directores
del proyecto. "Hemos desarrollado un equipo con la misma o mayor
sensibilidad que la nariz de un perro, conectado a un ordenador para
reconocer exactamente que clase de molécula ha detectado."
La clave de
su tecnología, explicó Meinhart, es la fusión de los principios de
enginería mecánica y de química y desarrollada en el Instituto para
Biotecnologías Colaboradoras de la UCSB. Los
resultados publicados este mes en la revista Analytical Chemistry
mostraban que el equipo podía detectar moléculas en el aire de una
sustancia química, 2,4 dinitrotolueno, la principal molécula que emana
de explosivos basados en la trilita, el trinitrotolueno, TNT. La nariz
humana no puede detectar una cantidad pequeña de algunas sustancias,
pero los perros si. La tecnología se inspira en el diseño biológico y en
el tamaño, a escala microscópica, de la capa mucosa del olfato del
perro, que absorbe y luego concentra las moléculas. "El
equipo es capaz de detectar e identificar en tiempo real de ciertos
tipos de moléculas en concentraciones de 1 parte en mil millones o,
incluso, menores. Su especificidad y sensibilidad no tienen paralelo,"
afirmó Brian Piorek, antiguo alumno de doctorado de Carl Meinhart y
científico principal de la empresa privada, fundada por él,
SpectralFluidics, Inc., que ha recibido la patente para comercializar en
exclusiva la tecnología.
La
tecnología se utilizaría para detectar explosivos, ya que el proyecto
ha sido financiado en parte por el Ejército estadounidense y la Agencia
de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa, DARPA, pero también
puede detectar cualquier tipo de molécula, como narcóticos e, incluso,
ciertos tipos de enfermedades a través de las moléculas que expulsa el
aliento de losseres humanos. La
tecnología subyacente combina una superficie microfluidica libre y un
espectroscopio Ramán de superficie mejorada para capturar e identificar
moléculas. Un canal a microescala de líquido absorbe y concentra las
moléculas hasta en seis órdenes de magnitud (más de 100.000 veces). Una
vez que las moléculas son absorbidas en el microcanal, interactúan con
nanopartículas que amplifican su firma espectral cuando se excitan
mediante una luz láser.Y comparando esta firma con la base de datos de
firmas espectrales existentes en el ordenador se identifica que clase de
molécula ha sido capturada por el chip.
Fuente: http://www.revistatenea.es/
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